Los isótopos en la vida diaria

Vivimos en un ambiente rodeado de radiaciones que provienen del sol, de la corteza terrestre, de las paredes, de nuestras viviendas, e inclusive de nosotros mismos, porque los elementos presentes en la naturaleza, como el carbono contenido en el petróleo, el potasio contenido en nuestros huesos, el uranio distribuido en la corteza terrestre, poseen unos átomos de especial forma conocidos como isótopos, los cuales natural y constantemente emiten radiaciones. 

Desde fines del siglo pasado, el hombre ha aprendió a utilizar las radiaciones para ayudar a resolver problemas en áreas tan importantes como la agricultura y la alimentación, la salud humana, y la industria.  El ejemplo más conocido es de las radiografías de rayos X, existiendo otros como el de las radiaciones intensas mediante rayos gama provenientes del cobalto para el tratamiento del cáncer. También las usamos para efectuar diagnósticos de enfermedad. 

 

En la industria el hombre hace uso de las radiaciones de isótopos para tomar radiografías industriales por ejemplo de la estructura de los aviones, o para diagnosticar el estado de estructuras de concreto en puentes y edificaciones.  Otros ejemplos de posibles aplicaciones en la industria son, como medidores para determinar los niveles de llenado de tanques; para la medición de densidad y humedad de los materiales utilizados en construcciones civiles, o para verificar el contenido de sustancias químicas en el material que se procesa. En el sector agrícola las radiaciones se utilizan más que todo a nivel investigativo para desarrollar mejores variedades de semillas; para conseguir un mejor uso de los fertilizantes por parte de las plantas y para conservar durante más largos períodos los alimentos.

Hemos aprendido a utilizar la enorme energía contenida en el núcleo de los elementos naturales como el uranio, para generar inmensas cantidades de calor que se utilizan por ejemplo, para producir electricidad en los países más avanzados del orbe. Esta utilización, aunque poderosa y necesaria para muchos países que no tienen energías alternas, debe ser efectuada con sumo cuidado dado los dramáticos errores y accidentes que se han dado, como es el caso reciente de Chernobyl en Ucrania.